Pela primeira vez em mais de três décadas, a NASA anunciou que enviará uma missão robótica a Vênus, selecionando duas propostas na última rodada de seu programa Discovery.
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| VERITAS (à esquerda) é um orbitador de Vênus equipado com um mapeador de radar e sensor infravermelho, enquanto o DAVINCI + inclui uma sonda que mergulhará na atmosfera do planeta para medir sua composição. Crédito: Lockheed Martin |
O administrador da NASA, Bill Nelson, anunciou no final de um discurso do "Estado da NASA" na sede da NASA em 2 de junho que as missões DAVINCI + e VERITAS serão lançadas a Vênus no final de 2020, tendo superado propostas concorrentes para missões à lua vulcânica de Júpiter Io e Netuno a grande lua Tritão que também foi selecionada como finalista no início de 2020 .
“Essas duas missões irmãs visam entender como Vênus se tornou um mundo infernal, capaz de derreter chumbo na superfície”, disse Nelson. “Eles vão oferecer a toda a comunidade científica a chance de investigar um planeta que não visitamos há mais de 30 anos.”
DAVINCI +, ou Deep Atmosphere Venus Investigation of Noble gas, Chemistry, and Imaging, irá enviar uma sonda para a atmosfera do planeta, medindo gases nobres e outros elementos que podem fornecer informações sobre como o seu efeito de estufa descontrolado se desenvolveu. As câmeras da sonda de descida fornecerão imagens de alta resolução de características geológicas conhecidas como “tesselas” que podem ser semelhantes aos continentes da Terra.
VERITAS, ou Venus Emissivity, Radio Science, InSAR, Topography, and Spectroscopy, irá mapear o planeta da órbita usando um sistema de radar de abertura sintética. Ele também pesquisará as emissões infravermelhas que podem ajudar os cientistas a determinar se há vulcanismo ativo.
“É espantoso o quão pouco sabemos sobre Vênus, mas os resultados combinados dessas missões nos dirão sobre o planeta desde as nuvens em seu céu, passando pelos vulcões em sua superfície até seu próprio núcleo”, disse Tom Wagner, Cientista do programa Discovery da NASA, em um comunicado. “Será como se tivéssemos redescoberto o planeta.”
O DAVINCI + será liderado pelo Goddard Space Flight Center da NASA, enquanto o VERITAS será executado pelo Jet Propulsion Laboratory. A Lockheed Martin construirá a espaçonave para ambas as missões.
Cada missão tem um custo estimado de $ 500 milhões, com lançamentos previstos entre 2028 e 2030. Os contratos de lançamento serão concedidos posteriormente no desenvolvimento de cada missão.
Em um briefing com repórteres após o discurso do Estado da NASA, Thomas Zurbuchen, administrador associado da NASA para a ciência, disse que todas as quatro propostas, incluindo o Io Volcano Observer e a missão Trident para Triton, foram bem avaliadas. “Este não é o caso em que uma dessas missões apresenta um risco muito maior. Não é que um deles foi descartado de alguma forma ”, disse ele.
Enquanto DAVINCI + e VERITAS estão indo para Vênus, ele notou que as duas missões são “extremamente diferentes” em sua ciência, uma enfocando a atmosfera e a outra a superfície. “No final, aqueles dois chegaram ao topo, em termos de retorno científico e correspondência programática,” ele disse. “Essas foram as melhores missões e é por isso que as selecionamos.”
As duas missões vencedoras são versões atualizadas de propostas finalistas na rodada anterior do programa Discovery. Em vez disso, a NASA selecionou duas missões de asteróides , Lucy e Psyche, no início de 2017.
Ter passado pela competição ajudou o DAVINCI + e a VERITAS. “Quase não reconheci a proposta”, disse ele sobre a VERITAS em particular. “A ciência era muito melhor. As avaliações foram muito melhores do que na rodada anterior. ”
Ambas as missões receberão demonstrações de tecnologia, além de suas cargas úteis científicas primárias. VERITAS hospedará uma versão atualizada de um relógio atômico do espaço profundo voado pela primeira vez em uma espaçonave em órbita da Terra em 2019, que ajudará em observações científicas de rádio e manobras de espaçonaves autônomas. DAVINCI + vai voar um novo espectrômetro de imagem ultravioleta.
As missões serão as primeiras missões da NASA dedicadas a Vênus desde o orbital do mapeador de radar Magellan, lançado em 1989. A missão de Magalhães terminou em 1994, e enquanto os cientistas puderam participar de missões orbitais de Vênus na Europa e no Japão, ou tirar vantagem de observações limitadas por outra espaçonave voando por Vênus, muitos pesquisadores vinham defendendo há anos uma nova missão Vênus.
“Na comunidade científica, posso dizer que isso está ressoando”, disse Nelson no briefing pós-discurso. “Eles estão animados com isso.”
Outros países e até empreendimentos privados estão planejando missões a Vênus. A Rússia vem trabalhando há vários anos em um conceito de missão chamado Venera-D, que inclui um orbitador e um módulo de aterrissagem, que pode ter alguma participação da NASA. A Índia está desenvolvendo uma missão orbital de Vênus chamada Shukrayaan com lançamento previsto para 2024. A Agência Espacial Europeia está considerando um orbitador de Vênus chamado EnVision para sua próxima missão de classe média.
Talvez o mais intrigante seja o fato de o Rocket Lab, o pequeno veículo de lançamento e desenvolvedor do smallsat, estar liderando os esforços para enviar uma pequena missão a Vênus. Essa missão foi motivada em parte pela potencial descoberta de fosfina na atmosfera do planeta , um gás que poderia ser evidência de vida. Cientistas anunciaram em setembro de 2020 a detecção potencial de fosfina com base na análise de observações de infravermelho e microondas baseadas no solo, mas outros cientistas questionaram essa detecção.
Peter Beck, presidente-executivo do Rocket Lab, disse em várias ocasiões que a empresa está trabalhando em uma missão de pequeno porte que mergulharia na atmosfera em busca de fosfina ou outras bioassinaturas. Isso pode ser lançado em 2023, embora a empresa tenha fornecido poucos detalhes sobre o desenvolvimento da missão.
“Vênus é o planeta mais subestimado em nosso sistema solar”, disse ele durante um webinar em 27 de maio pela Bessemer Venture Partners, citando as lições potenciais da estufa descontrolada desse planeta que poderiam se aplicar à Terra. “Acho que podemos aprender muito, cientificamente, com Vênus.”
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