O Aerobô Alado de Titã (TWA: Titan Winged Aerobot), inicialmente na forma de um protótipo para avaliação do conceito e teste de voo na Terra, será construído pelas empresas Global Aerospace Corporation e Northrop Grumman.
"Titã é um ambiente frio e rude que coloca muitos desafios técnicos para qualquer plataforma de exploração mais leve que o ar, mas o TWA tem o potencial para superar esses desafios com abordagens de engenharia simples, mas inovadoras, para gerenciamento da pressão, geração de sustentação e capacidade de manobra," disse Benjamin Goldman, responsável pelo desenvolvimento.
Titã é de grande interesse para a comunidade científica devido à sua química atmosférica rica e aos vastos oceanos de metano. Apesar das temperaturas superficiais ficarem perto dos -180° C, há especulações de que Titã poderia abrigar um tipo de vida não baseada em água, mas capaz de sobreviver no metano, com análogos das criaturas aquáticas da Terra.
O robô aéreo TWA é um veículo híbrido que mescla as características de veículo de entrada atmosférica - similar ao "disco voador" inflável testado recentemente pela NASA -, balão e planador.
Seu grande trunfo é um sistema de flutuação que lhe garante sustentação prolongada juntamente com manobrabilidade, permitindo que ele suba e desça sem sistemas de propulsão ou superfícies de controle.
O controle direcional e de altitude, juntamente com a longa duração dos voos, satisfazem os requisitos de vários equipamentos científicos, incluindo a liberação de mini-sondas para medições na superfície.
Sua energia é suprida por uma fonte nuclear, uma pequena Fonte de Energia de Radioisótopos.
Espera-se que robôs aéreos possam ser mais versáteis do que os robôs terrestres, dando suporte a pesquisas sobre a superfície e a atmosfera e suas interações, exploração prebiótica, astrobiologia e estudos de habitabilidade.
Embora o projeto anunciado agora esteja focado no desenvolvimento de um veículo para o ambiente de Titã, veículo robóticos aéreos são adequados para qualquer planeta ou lua que tenha uma atmosfera densa o suficiente para sustentá-los.
Missões semelhantes têm sido avaliadas para exploração de Marte, luas de Júpiter e também para levar cargas úteis em apoio a missões tripuladas.
O conceito também tem muitas aplicações aqui na Terra, incluindo ciência atmosférica de alta altitude, experimentos de baixa gravidade e retorno de cargas úteis da Estação Espacial Internacional.
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