Desde que, há duas semanas, um grupo internacional de cientistas anunciou o descobrimento de um sistema solar com sete planetas como a Terra,
tudo o que tínhamos visto eram recriações artísticas e até cartazes
promocionais de viagens turísticas imaginárias a esses novos mundos.
Agora, a NASA divulgou a imagem real e em movimento da estrela do novo
sistema, a Trappist-1, captada graças a seu telescópio espacial Kepler.
A animação mostra a quantidade de luz detectada por cada ponto, em uma
pequena parte da lente a bordo do telescópio espacial Kepler, segundo
explicação da própria NASA.
Como a estrela daquele sistema está a 40
anos-luz, esses brilhos sutis captados pelo telescópio espacial saíram
de lá há quatro décadas, como comentou no Twitter o engenheiro da NASA Bobak Ferdowski,
um dos responsáveis pela operação do robô Curiosity em Marte, "é
estranho pensar onde estávamos quando a luz começou sua viagem.
A luz da Trappist-1, uma estrela pequena e fria, do grupo chamado anãs
vermelhas, é o ponto mais claro no centro da imagem. Para o Kepler, por
sua vez, os sete planetas de tamanho semelhante ao da Terra que orbitam
essa estrela não foram diretamente visíveis. O que o telescópio consegue
captar são as oscilações de brilho da estrela quando seus planetas
cruzam o campo de visão, provocando oscilações em sua intensidade.
Os planetas em trânsito - nome que se dá quando eles cruzam entre a
estrela e o observador (neste caso, o Kepler) -, bloqueiam uma pequena
fração da luz estelar, que produz minúsculas distorções no brilho da
estrela. Os telescópios captam essas distorções para procurar planetas
de outros sistemas solares, com o método chamado de trânsito, o mais
bem-sucedido atualmente para a descoberta de novos mundos.
Em 2011, o
próprio Kepler já havia revelado, de uma única vez, mais de 1.200
candidatos a exoplanetas usando esta técnica.
A NASA explica que um planeta do
tamanho da Terra que passa na frente de uma pequena estrela anã ultra fria, como a Trappist-1, reduz menos de 1% de seu brilho.
Desde que, em maio de 2016, foi anunciada a possível existência de três
planetas no sistema Trappist-1 (no fim das contas, eram sete), o
telescópio espacial Kepler começou a ser preparado para uma investigação
mais detalhada daquela parte do cosmos, por meio da missão K2. Graças a ela os cientistas conseguiram 79 dias de observação desses
sistema com tantos planetas, entre 15 de dezembro de 2016 e os primeiros
dias de março deste ano. As imagens mais luminosas correspondem ao dia
22 de fevereiro, e são elas que estão no vídeo. Além disso, a NASA
liberou os dados da observação para cientistas de fãs de astronomia que
queiram observá-los e trabalhar com eles.q
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