A atmosfera da Terra é um “invólucro” de gases que envolve o nosso planeta. Esses gases, que são essenciais à vida, mantêm-se ligados à Terra devido à própria força da gravidade exercida pela Terra. A atmosfera terrestre é constituída por cerca de 78% de nitrogénio (ou azoto), 21% de oxigénio, e 1% de outros gases.
A atmosfera terrestre protege-nos da radiação ultravioleta que vem do Sol; protege-nos também de corpos sólidos que têm sua origem no espaço, nomeadamente asteróides; é fundamental para “regular” a temperatura do nosso planeta, pois sem a atmosfera, as temperaturas à superfície da Terra seriam extremas (muito baixas durante a noite e muito altas durante o dia).
A atmosfera terrestre torna-se cada vez menos densa à medida que se aumenta de altitude, sendo que três quartos da massa da atmosfera está situada nos primeiros 11 km a contar da superfície terrestre.
Podemos dividir a atmosfera da Terra em cinco camadas, cada uma delas com altitudes diferentes: Troposfera, Estratosfera, Mesosfera, Termosfera, e Exosfera.
Cada uma das camadas tem características próprias, sendo que a espessura e a altitude de cada uma delas, por vezes, é apresentada de forma um pouco diferente em fontes diferentes. Vamos neste artigo apresentar valores aproximados, não devendo estes valores serem levados de forma rígida.
Troposfera – é a camada da atmosfera que vai desde a superfície da Terra até uma altitude média de aproximadamente 12 km. É na troposfera que ocorrem praticamente todos os fenômenos meteorológicos que influem o tempo meteorológico que sentimos na nossa experiência diária. Dentro desta camada da atmosfera terrestre, a temperatura desce com a altitude. A região limite da troposfera, que a separa da estratosfera, é chamada de tropopausa.
Estratosfera – ficando logo acima da tropopausa, a estratosfera é a camada da atmosfera da Terra que vai desde uma altitude média aproximada de 12 km até cerca de 50 km. Na estratosfera, a temperatura aumenta com a altitude. Cerca de 20% de toda a massa da atmosfera terrestre encontra-se na estratosfera. A região limite da estratosfera, que a separa da mesosfera, chama-se estratopausa.
Mesosfera – logo acima da estratopausa fica a mesosfera. A sua altitude vai cerca de 50 km até cerca de 85 km. Nesta camada da atmosfera da Terra, a temperatura baixa com a altitude, podendo chegar a -90 ºC no seu topo. A região limite da mesosfera, que a separa da termosfera, chama-se mesopausa.
Termosfera – acima da mesopausa surge a termosfera. A altitude desta camada da atmosfera vai de aproximadamente 85 km até uma altitude entre 500 km e 1000 km. Nesta camada da atmosfera terrestre, a temperatura sobe com a altitude, podendo mesmo atingir os 2.000 ºC. Na termosfera, a densidade das moléculas é muito baixa. A região limite da termosfera, que a separa da exosfera, chama-se termopausa.
Exosfera – a exosfera é a camada mais exterior da atmosfera da Terra, que se estende desde logo acima da termopausa indo até cerca de 10.000 km de altitude. Esta camada da atmosfera terrestre é muito rarefeita.
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