Nessa última quarta feira, dia 10 de junho de 2020, o chefe de programas científicos da NASA disse que o Telescópio Espacial James Webb não irá cumprir o cronograma para ser lançado em março de 2021.
“Nós não lançaremos o James Webb em março de 2021”, disse Thomas Zurbuchen, o administrador da NASA para programas científicos. “Absolutamente nós não iremos lançar em março. Isso não está nos planos agora. E não é porque eles fizeram algo errado. Não foi falha de ninguém ou falta de planejamento”.
Zurbuchen fez esses comentários num encontro virtual do Space Studies Board da National Academies. Ele disse que o telescópio já estava com a programação bem apertada antes da COVID-19, e que com a pandemia foi perdido mais tempo ainda.
“A equipe fez de tudo empurrando o telescópio na maior velocidade possível”, disse ele. “Mas nós perdemos tempo. Não era possível trabalhar em dois turnos pelo motivo da pandemia. Nem todo mundo estava disponível. Existiam casos positivos aqui e ali. E, portanto, só era possível trabalhar em um turno”.
A NASA e o contratante principal, a Northrop Grumman, estão avaliando como a programação será afetada. Isso irá incluir uma estimativa de quando as operação poderão retornar completamente ao normal, Zurbuchen disse que as atividades de preparação e teste estão quase com empregados completos novamente, e então será possível estimar uma nova data. Essa revisão da programação deve ser concluída no mês de julho de 2020.
“Eu estou muito otimista para termos tudo pronto na plataforma em 2021”, disse Zurbuchen. “Claro, ainda temos uma boa parte da montanha para escalar”.
Ainda pode ocorrer outro atraso, mas agora foi a primeira vez que um oficial da NASA e um envolvido nas atividades do James Webb confirmou. Um relatório do governo publicado em janeiro de 2020 mostrou que existia somente 12% de chance do telescópio James Webb ser lançado em março de 2021.
O James Webb deve ser lançado a bordo do foguete Ariane 5, do espaço porto da Agência Espacial Europeia em Kourou, na Guiana Francesa.
O James Webb, era para ter sido lançado uma década atrás, com um custo de desenvolvimento de 1 bilhão de dólares. Mas desde então, problemas técnicos e atrasos afetaram o complexo telescópio. O relatório de janeiro de 2020 disse que a atual estimativa de custo para o desenvolvimento do telescópio de 9.7 bilhões de dólares pode ser muito baixa.
Construir o James Webb tem sido difícil pois seu espelho de 6.5 metros precisa ser aberto de forma correta quando o telescópio atingir a sua órbita a cerca de 1.5 milhão de quilômetros da Terra. Esse é um processo extremamente complicado e existem mais de 300 pontos de falha únicos identificados no observatório espacial. A NASA tem tido dificuldade para testar todos eles em Terra, em condições que imitam as temperaturas, a pressão e a microgravidade do espaço profundo.
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