Starfish Space, uma startup fundada pelos ex-engenheiros da Blue Origin e da NASA, está desenvolvendo rebocadores espaciais para ajudar a gerenciar megaconstelações em rápido crescimento.
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| Uma representação artística de uma lontra (à esquerda) acoplando-se a um satélite, que a Starfish Space disse que pode ser em LEO ou GEO. Crédito: Starfish Space |
A SpaceX está planejando lançar dezenas de milhares de satélites de banda larga Starlink para se juntar aos mais de 1.600 que já tem em órbita, e um número crescente de operadores de constelações está seguindo o exemplo.
Embora isso crie novas oportunidades para a expansão da indústria espacial, também apresenta novos desafios em céus cada vez mais congestionados.
A Starfish, sediada em Kent, Washington, pretende lançar uma espaçonave totalmente elétrica chamada Otter em 2023 ou 2024, prometendo serviços, incluindo a extensão da vida operacional dos satélites, movendo-os para diferentes órbitas e removendo detritos.
Ele se junta a um mercado emergente de manutenção em órbita, que viu o servicer MEV-2 da Northrop Grumman ser acoplado a um satélite operacional pela primeira vez em 12 de abril para estender sua vida útil.
A startup Astroscale, com sede em Tóquio, planeja realizar seu primeiro teste de ponta a ponta de tecnologias-chave para a remoção de detritos em órbita neste verão.
Mas essas espaçonaves são significativamente maiores e mais caras do que as Otters que a Starfish está desenvolvendo, de acordo com o cofundador Trevor Bennett.
O Otter, projetado para aplicações LEO e órbita geoestacionária (GEO), também cortará custos usando propulsão totalmente elétrica em vez de química.
O uso de propulsão totalmente elétrica fornece “10x melhor consumo de combustível”, disse Bennett, que fundou a startup no final de 2019 com Austin Link depois que eles se conheceram enquanto trabalhavam como engenheiros de ciências de vôo na Blue Origin.
Desde então, a Starfish garantiu investimentos em estágio inicial liderados pela empresa de capital de risco Boost VC.
Em dezembro, a startup garantiu US$ 15.000 do Hyperspace Challenge, um acelerador de negócios administrado pelo Laboratório de Pesquisa da Força Aérea e CNM Ingenuity para a Força Espacial dos EUA, para desenvolver tecnologia autônoma para o espaço.
A Starfish também recebeu financiamento do programa de Pesquisa de Inovação em Pequenas Empresas do Departamento de Defesa dos Estados Unidos para desenvolver tecnologia de mobilidade e logística.
Atendendo a um novo mercado
Bennett disse que agora existe um caso de negócios para manutenção de satélites em órbita em GEO, particularmente para extensão de vida, e em breve surgirá para LEO - incluindo remoção de entulhos.
“À medida que lançamos mais e mais satélites, esses problemas aumentam e as oportunidades aumentam ”, disse ele à SpaceNews em uma entrevista.
A Starfish prevê operar uma frota de dezenas de Otters em órbita que podem ser chamados para ajudar outro satélite, fornecendo impulso extra para estender sua vida ou retirando-o da órbita se houver uma falha de componente.
“Quando pensamos sobre o problema dos detritos espaciais, existe realmente a influência externa - onde você está se esquivando dos destroços de outra pessoa ou do satélite de outra pessoa - e também o seu problema interno, onde se você já colocou seu satélite lá em cima e deseja para manter sua faixa de tráfego ... você tem interesse próprio em remover seus próprios satélites ”, disse Bennett.
“E é aí que podemos ajudar a aumentar algumas dessas constelações para permitir que operem na incerteza, porque o espaço é um ambiente incerto. Pode haver uma série de desafios que podem surgir. ”
Testes em órbita
Em breve, a Starfish testará seu software de voo em propulsores que a Benchmark Space Systems está desenvolvendo, que fará parte de um condomínio que será lançado em junho em uma missão compartilhada do SpaceX Falcon 9 para demonstrar o reabastecimento em órbita.
Os propulsores serão reabastecidos com peróxido de hidrogênio pelo Tanker-001 Tenzing da Orbit Fab, em uma missão que está ocorrendo em um condomínio construído pela Astro Digital.
A Starfish disse em 18 de maio que está integrando seu software de encontro Cefalópode, operações de proximidade e acoplamento (RPOD) com os propulsores.
O sistema de propulsão química Halcyon da Benchmark e o software Cephalophod RPOD autônomo da Starfish visam obter herança de voo durante a missão Orbit Fab inaugural.
“A Orbit Fab está emocionada ao ver o entusiasmo e a experiência gerando colaborações inovadoras como esta entre a Starfish Space e a Benchmark Space Systems focadas em aprimorar as capacidades que irão alimentar o futuro do espaço”, disse o CEO da Orbit Fab, Daniel Faber, em um comunicado.
“Quanto mais parcerias estão promovendo novas ideias e inovações, mais cedo a indústria espacial mais ampla pegará a onda de novos serviços no espaço, como nosso petroleiro Orbit Fab Gas Stations in Space ™ definido para lançar demonstrações de manobra RPOD em questão de dias. ”
Bennett acrescentou que a Starfish testará seu software ainda neste verão em um propulsor TILE 2 da Accion Systems, que usa propulsão elétrica e também está no condomínio.
No próximo verão, ele disse que o Otter demonstrará um mecanismo de captura que está chamando de Nautilus.
Ele se recusou a revelar como o sistema de captura funcionará.
Enquanto os reboques espaciais da Starfish envolvem dois corpos independentes que se juntam em órbita para interagir, outros estão desenvolvendo rebocadores que se integram a satélites em solo antes do lançamento.
Eles têm como objetivo principal os serviços de entrega de última milha, atendendo à crescente demanda de envio de pequenos satélites para órbitas personalizadas, uma vez lançados em um foguete.
O vôo espacial, que está negociando a missão de compartilhamento de viagens de junho que lançará o Tanker-001 Tenzing da Orbit Fab, está expandindo um conjunto de rebocadores espaciais chamado Sherpa que usará os propulsores da Benchmark.
Em abril, o provedor de serviços de lançamento alemão Exolaunch revelou uma linha de rebocadores espaciais Reliant , com o objetivo de também remover detritos após o envio de satélites para órbitas personalizadas.
Momentus, outra startup de transporte no espaço, tem planos de levantar $ 310 milhões para apoiar seu serviço Vigoride através da fusão com uma SPAC, ou empresa de aquisição para fins especiais
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