O Sol está sempre banhando a Terra com uma névoa de partículas magnetizadas conhecidas como vento solar.
Na maior parte, o escudo magnético de nosso planeta impede que o vento elétrico cause qualquer dano real à Terra ou a seus habitantes, enviando essas partículas em direção aos pólos e deixando para trás uma aurora agradável em seu rastro.
Mas às vezes, a cada século ou mais, esse vento se transforma em uma tempestade solar total - e, como uma nova pesquisa apresentada na conferência de comunicação de dados SIGCOMM 2021 avisa, os resultados desse clima espacial extremo podem ser catastróficos para nosso modo de vida moderno .
Em suma, uma forte tempestade solar pode mergulhar o mundo em um "apocalipse da internet" que poderá manter grandes segmentos da sociedade offline por semanas ou meses seguidos, Sangeetha Abdu Jyothi, professor assistente da Universidade da Califórnia, Irvine, escreveu no novo artigo de pesquisa .
"O que nos faz pensar sobre isso é que, com a pandemia , vimos como o mundo estava despreparado. Não havia nenhum protocolo para lidar com isso de forma eficaz, e é o mesmo com a resiliência da Internet", disse Abdu Jyothi ao WIRED . "Nossa infraestrutura não está preparada para um evento solar em grande escala."
Parte do problema é que as tempestades solares extremas (também chamadas de ejeções de massa coronal) são relativamente raras ; os cientistas estimam que a probabilidade de um clima espacial extremo impactar diretamente a Terra seja de 1,6 a 12 por cento por década, de acordo com o artigo de Abdu Jyothi.
Na história recente, apenas duas dessas tempestades foram registradas - uma em 1859 e a outra em 1921. O incidente anterior, conhecido como Evento Carrington , criou uma perturbação geomagnética tão severa na Terra que fios de telégrafo explodiram em chamas, e auroras - geralmente visíveis apenas perto dos pólos do planeta - foram vistos perto da Colômbia equatorial.
Tempestades menores também podem causar impacto; um em março de 1989 bloqueou toda a província canadense de Quebec por nove horas.
Desde então, a civilização humana tornou-se muito mais dependente da Internet global, e os impactos potenciais de uma enorme tempestade geomagnética nessa nova infraestrutura permanecem em grande parte não estudados, disse Abdu Jyothi. Em seu novo trabalho, ela tentou identificar as maiores vulnerabilidades nessa infraestrutura.
A boa notícia é que as conexões de internet locais e regionais provavelmente apresentam baixo risco de serem danificadas porque os cabos de fibra ótica em si não são afetados por correntes induzidas geomagneticamente, de acordo com o jornal.
No entanto, os longos cabos submarinos da Internet que conectam continentes são uma história diferente. Esses cabos são equipados com repetidores para aumentar o sinal óptico, espaçados em intervalos de aproximadamente 30 a 90 milhas (50 a 150 quilômetros).
Esses repetidores são vulneráveis a correntes geomagnéticas, e cabos inteiros podem se tornar inúteis se apenas um repetidor ficar offline, de acordo com o jornal.
Se cabos submarinos suficientes falharem em uma determinada região, então continentes inteiros podem ser separados uns dos outros, escreveu Abdu Jyothi. Além do mais, as nações em latitudes elevadas - como os EUA e o Reino Unido - são muito mais suscetíveis ao clima solar do que as nações em latitudes mais baixas.
No caso de uma tempestade geomagnética catastrófica, são as nações de alta latitude que têm maior probabilidade de ser excluídas da rede primeiro. É difícil prever quanto tempo levaria para consertar a infraestrutura subaquática, mas Abdu Jyothi sugere que são possíveis paralisações em grande escala da Internet que ocorreram nas últimas semanas ou meses.
Enquanto isso, milhões de pessoas podem perder seus meios de subsistência.
“O impacto econômico de uma interrupção da Internet por um dia nos Estados Unidos é estimado em mais de US $ 7 bilhões”, escreveu Abdu em seu artigo. "E se a rede permanecer inoperante por dias ou até meses?"
Se não quisermos descobrir, os operadores da rede precisam começar a levar a sério a ameaça do clima solar extremo, à medida que a infraestrutura global da Internet se expande inevitavelmente. Colocar mais cabos em latitudes mais baixas é um bom começo, disse Abdu, assim como desenvolver testes de resiliência que enfocam os efeitos de falhas de rede em grande escala.
Quando a próxima grande tempestade solar explodir em nossa estrela, as pessoas na Terra terão cerca de 13 horas para se preparar para sua chegada, acrescentou ela. Esperemos que estejamos prontos para aproveitar ao máximo esse tempo, quando ele inevitavelmente chegar.
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