A China teve sucesso com sua primeira tentativa de pouso planetário na sexta-feira, pousando com segurança o rover Zhurong movido a energia solar na superfície de Marte.
O rover Zhurong de 240 quilos pousou nas dunas do sul de Utopia Planitia pouco depois das 19hr. As sequências críticas de entrada, descida e pouso foram realizadas com sucesso, com uma fase final de pairar para evitar o perigo permitindo a seleção de um ponto final de pouso seguro.As equipes na Terra irão agora preparar o rover, que leva o nome de um antigo deus do fogo, para completar uma imagem panorâmica da área de pouso, realizar verificações de sistema e então descer de sua plataforma de pouso para o solo marciano.
O rover começará então uma missão inicial de 90 dias para explorar e analisar a área local, clima, campo magnético e subsuperfície. A conquista marca o sucesso total da missão chinesa Tianwen-1, a primeira expedição interplanetária independente do país, que foi lançada em julho de 2020 e entrou na órbita de Marte em 10 de fevereiro.A China já havia pousado nos lados próximos e distantes da lua, em 2013 e 2019, respectivamente, antes de completar um retorno de amostra lunar complexa no ano passado.
Zhurong está equipado com seis cargas úteis científicas , incluindo um instrumento de espectroscopia de decomposição induzida por laser para analisar elementos de superfície e minerais, imagens panorâmicas e multiespectrais, uma estação climática, magnetômetro e um radar de penetração no solo.
Seu objetivo é retornar dados sobre potenciais depósitos de gelo de água, clima, topografia e geologia, complementando a ciência realizada por missões de outras agências espaciais. Depois de meses coletando imagens de alta resolução para mapear sua área de pouso, Zhurong mirou em uma área dentro de Utopia Planitia, compreendida como centrada em coordenadas de 110,318 graus de longitude leste e 24,748 graus de latitude norte.
O cientista planetário Long Xiao, da Universidade de Geociências da China, disse à SpaceNews em fevereiro que "o objetivo mais exclusivo é pesquisar e mapear a distribuição do gelo de água na superfície e subsuperfície", usando radares de sondagem operando no rover e no orbitador Tianwen-1 . Este último conduzirá uma pesquisa global com foco nas regiões polares e de alta latitude.
A presença de gelo de água nas latitudes baixas de Utopia Planitia pode ter implicações para a compreensão do potencial passado ou presente de habitabilidade e foi como futuras missões tripuladas a Marte.
A estação climática de Zhurong também será valiosa para planos futuros, diz Maria Hieta, engenheira espacial do Instituto Meteorológico da Finlândia, acrescentando dados provenientes de outros instrumentos transportados pelos rovers Curiosity and Perseverance da NASA e pela sonda InSight.
“Combinar as medições de todas as estações meteorológicas nos ajudará a entender melhor o clima marciano e, sem dúvida, trará novas informações e também nos ajudará a nos preparar para a futura exploração humana”, diz Hieta.
O módulo de aterrissagem InSight da NASA também estava prestando atenção em sinais de tentativa de pouso na atmosfera e no solo. “Esta é apenas a segunda vez que tentamos algo assim, então é incrivelmente empolgante”, disse Benjamin Fernando, membro da equipe InSight, ao SpaceNews. “Se conseguirmos ouvir Zhurong pousando, seremos capazes de usá-lo para calibrar as medições que fizemos de outros marsquakes.”
Tianwen-1 lançado de Wenchang, sul da China, 23 de julho de 2020 em um foguete de carga pesada Longa Marcha 5, combinando um orbitador e rover em um lançamento. A missão foi construída com base em tecnologias e capacidades desenvolvidas por meio dos orbitadores do programa lunar Chang'e, lander e rovers, bem como proteção de cabeça e perícia em pára-quedas dos empreendimentos de vôo espacial humano da Shenzhou.
A Agência Espacial Europeia forneceu à China apoio terrestre para a fase de lançamento e início da órbita e, posteriormente, durante as fases de transferência Terra-Marte. ESA Mars Express HRSC (Câmera Estéreo de Alta Resolução) e espectrômetro de imagem OMEGA também forneceram dados e experiência para apoiar a caracterização e seleção dos locais de pouso Tianwen-1.
A próxima missão da China a Marte deve ser uma tentativa de retorno de amostra por volta de 2028-30.
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