O trabalho em andamento para resolver um problema visto em dois lançamentos anteriores do Ariane 5 manteve o veículo de lançamento aterrado por meses e pode atrasar o lançamento de alto nível do Telescópio Espacial James Webb da NASA ainda este ano.
O Ariane 5, um dos veículos de lançamento mais confiáveis do mundo, foi lançado pela última vez em agosto de 2020, colocando dois satélites de comunicação e o Mission Extension Vehicle 2 da Northrop Grumman em órbita de transferência geoestacionária. O longo hiato nos lançamentos levou à especulação de que havia um problema com o foguete.
Em uma declaração, a Arianespace reconheceu que “as análises pós-voo realizadas em dois lançamentos recentes do Ariane 5 indicaram a ocorrência de uma separação menos do que totalmente nominal da carenagem, porém sem impacto adverso nos voos do Ariane 5 em questão”.
A empresa não entrou em detalhes sobre o problema, mas fontes da indústria familiarizadas com o assunto disseram que, tanto no lançamento de agosto de 2020 quanto no lançamento anterior do Ariane em fevereiro de 2020, a separação das vibrações induzidas de transporte na pilha de carga útil bem acima dos limites aceitáveis. Nenhum dos incidentes danificou nenhuma das cargas úteis, mas levantou preocupações sobre o efeito em missões futuras, incluindo JWST.
“Decidimos conduzir um conjunto de verificações adicionais com RUAG e ArianeGroup para garantir o melhor nível de qualidade e confiabilidade; o progresso dessas investigações continua positivo ”, disse Arianespace. A Ruag, que fabrica as carenagens de carga útil Ariane 5, não respondeu a um pedido de comentário sobre o andamento dessa obra.
A Arianespace se recusou a dar uma programação para os próximos lançamentos do Ariane 5, dizendo que a única data que estava divulgando era para sua próxima missão, um veículo Soyuz carregando outro conjunto de satélites OneWeb programado para lançamento em 27 de maio. No entanto, funcionários da NASA disseram que há dois Ariane 5 lançamentos agendados antes do lançamento do JWST, (Telescópio James Webb) para o qual a agência vinha divulgando em 31 de outubro.
A primeira dessas duas missões Ariane 5 está programada para transportar os satélites Eutelsat Quantum e Star One D2 para as operadoras Eutelsat e Embratel Star One, respectivamente. Em sua última declaração de lucros em 11 de maio, a Eutelsat disse que o lançamento do Eutelsat Quantum caiu do final do segundo trimestre deste ano para o terceiro trimestre, mas não ofereceu uma data de lançamento mais específica.
Em um evento de mídia de 11 de maio sobre o JWST, Greg Robinson, diretor do programa do telescópio na sede da NASA, confirmou que havia dois lançamentos do Ariane 5 à frente do JWST. “Eles estão passando pelo processo de preparar o foguete para o próximo lançamento, o primeiro de três”, disse ele. “Assim que forem lançados, poderemos lançar em cerca de quatro meses depois disso.”
Isso sugere que o JWST perderá sua data de lançamento em 31 de outubro, embora talvez apenas algumas semanas. O lançamento do Ariane 5 do Eutelsat Quantum e do Star One D2 no início do terceiro trimestre, ou início de julho, permitiria o lançamento do JWST no início de novembro, quatro meses depois.
Ao contrário das missões planetárias, o JWST não precisa ser lançado em uma janela estreita. “Temos janelas de lançamento quase todos os dias”, disse Bill Ochs, gerente de projeto JWST no Goddard Space Flight Center da NASA, no evento. “Temos múltiplas, múltiplas oportunidades de lançamento”.
Em um webinar da Associação de Transporte Espacial em 27 de abril, Steve Jurczyk, na época administrador em exercício da NASA, também sugeriu um atraso no lançamento do JWST. “Há dois lançamentos do Ariane 5 antes do lançamento do JWST”, disse ele. "Eles escorregaram um pouco para a direita." Ele disse que a NASA estava acompanhando de perto os preparativos do JWST, bem como o status do manifesto do Ariane 5.
A situação atual é irônica porque, durante grande parte do desenvolvimento do JWST, o Ariane 5 foi considerado o aspecto menos arriscado do telescópio espacial de US$ 8,8 bilhões. O veículo normalmente era lançado várias vezes por ano e sofreu uma falha total de lançamento pela última vez em 2002. A própria JWST, enquanto isso, sofreu extensos problemas técnicos que atrasaram seu lançamento em anos e adicionaram bilhões ao seu custo.
No evento de mídia de 11 de maio, no entanto, os funcionários do projeto disseram que os preparativos finais da espaçonave estão indo bem e que ela deve estar pronta para embarque para a Guiana Francesa no final de agosto, uma programação que apoiaria um lançamento em 31 de outubro.
A margem nesse cronograma vem diminuindo gradativamente, conforme o esperado. “Quando despacharmos, a margem de programação será bem próxima de zero, mas ainda dentro do planejado”, disse Robinson, observando que não há “ônus” na programação para o trabalho restante antes do embarque. “No momento, estamos em um lugar muito bom.”
“Estamos chegando bem perto da linha do gol”, acrescentou. "Só precisamos dar um soco nisso."
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